中华文明是农耕文明，中国古代社会是以农耕方式为主的农业社会形态。作为记录语言的符号、文明承续的重要工具——文字，也留存着农耕文明的深刻印记。“秉”和“兼”就是一例。

我们先来看“秉”字。“秉”的字形演变轨迹为：

甲骨文字形象手持一把禾稻（谷）之形，金文的字形也大致如此。可见是一个会意字。今天楷化的“秉”的字形，仍然可以看出其初文的形态。《说文解字·又部》：“（秉）禾束也。从又持禾。”其中的“又”，就是今之“手”的形象。“（又）手也。象形。手之列多略不过三也。凡又之属皆从又。”（许慎）“又”即手，是《说文》中的一个部首字。许多从“又”的字都和手又关。如“有（以手持肉）”、“受（以手推舟接舟）”、“友（两手相握）”“取（以手持耳，以示俘虏之数也）”等等。段注云：“《小雅》：‘彼有遗秉 。’毛云：‘秉，把也。’此秉谓刈禾盈于之秉也。”段注所谓之“刈禾盈手”亦即许慎之谓“禾束”也。可见，“秉”的本义乃“禾一把”、“手持禾束”也。段注引“彼有遗秉”，即是指在庄稼收割后，田里还有散落的禾把。

因为禾是用手把握的，所以又引申为“手里拿着”、“手持”之义。《古诗十九首·生年不满百》：“昼短苦夜长，何不秉烛游。”其中“秉烛”即是“手持蜡烛”之义。再由“手持”义又引申出“主持”、“掌握”等义。《汉书·霍光传》：“光秉政前后二十年。”“秉政”即是“主持政事”。另外，“秉”和“炳”也因音同义联，常常通用。曹丕《又与吴质书》“古人思炳烛夜游”一句即是。今之“秉承”、“秉公”、“秉性”等，皆“秉”之引申义也。

理解了“秉”，“兼”也就好理解了。“兼”较之于“秉”，乃后起的会意字。甲骨文中无“兼”字。其金文字形为：

其形象为一手握有二禾。《说文解字·秝部》：“（兼）并也。从又持秝。兼持二禾，秉持一禾。”“秝”读如力。意思是“稀疏适秝（即分布稀疏而均匀）”，亦部首字也。“兼”的本义很简单，即“手里同时握着两把禾”。

因为是“一手持二禾”，故有“并得”之义，亦即“同时拥有”。故段注释“兼”为“并，相从也”。《仪礼·聘礼》：“兼执之，以进。”“兼”即“同时”之义。我们今天所谓“兼职”之“兼”，亦此义也。又有“兼祧”（即一子兼作两房的子嗣）、“兼资（与通、并有）、”兼署（官吏除本职外，又兼理其他职务，亦进之“兼职”也）、“兼味（指两种以上的菜肴。“食无兼味”即指吃的简单、生活朴素）等等。还引申作“合并”、“由部分合成整体”之义。贾谊《过秦论》：“约从离横，兼韩、魏、燕、楚、宋、卫、中山之众。”还引申为“并吞”、“兼并”。《韩非子·亡征》：“其兼天下难矣。"即“兼并”也。相似的意思还有“兼列（犹言“兼并”）、“兼蓄（犹言“兼并”“并吞”）、“兼弱攻昧（吞并弱者攻打昏者）。还引申为”加倍“义。唐韩愈《韩滂墓志铭》：“读书倍文，功力兼人。”句中“兼人”意即“（其功力）是别人的好几倍”。

除此之外，还可引申为“重复”、“积累”。如"(家人）重重兼柴，相继为藩辅。“（《后汉书·宦者吕强传》）还引申为“尽”、“竭尽”。“圣人纵其欲，兼其情，而制焉者理矣。”其中，“兼其情”之“兼”，即为“尽”也。而“兼人”之“兼”，则为“胜过”、“超越”之义，表示一个人能干两个人的事。而“寒暑不兼时而至”的“兼”，则是“同”、“连同”之义。另有“兼只（几只）”、“兼日（一连几天）”、“兼旬 （二十天）、”兼通（通晓两门或两门以上的学问或技艺）等等，我们在运用时应仔细甄别，力求准确表情达意。