1616年，英国医生威廉·哈维(William Harvey)发现了动物的血液循环，并在1628年发表了他的理论，这为日后的输血实验奠定了基础。1665年，另外一名英国医生 Richard Lower首次对两只狗进行了输血实验并获成功。同一时期的法国，国王路易十四的宫廷医生Jean-Baptiste Denis用羊血对病人进行了输血实验，但之后他因一名病人的死亡被捕，输血实验也被禁止。十年之后，英国议会也禁止了输血实验，此后的150年间，关于输血的研究进展寥寥。
早期的输血实验对于病人来说通常是致命的
19世纪的欧洲，人们仍然进行了几次输血实验，并认识到了向人体内输入动物血液的危险性。但直到1901年，奥地利维也纳大学病理研究所的生物学家卡尔·兰德施泰纳( Karl Landsteiner)发现人的ABO血型系统之后，输血实验才步入正轨。
奥地利先令的1000元纸币上有兰德施泰纳的肖像
兰德施泰纳发现了A、B、O三种血型，两年后，他的学生Decastrello和Sturli发现了第四种——AB型。1930年，兰德施泰纳因为他的发现获得了诺贝尔生理学或医学奖。
ABO血型系统红细胞上的不同抗原以及血清中的不同抗体
血液是由血浆和血细胞组成的，血细胞包括红细胞、白细胞和血小板。ABO血型系统是根据红细胞上抗原的种类及有无来区分的。只存在A抗原的为A型，只存在B抗原的为B型，A、B抗原同时存在的为AB型，A、B两种抗原都没有的则为O型。对不同血型的血液而言，除了红细胞上抗原的差别，血清中的抗体成分也随之而异。A型血含有抗B抗体(β)，可以与抗原B结合，引发凝集反应；B型血含有抗A抗体(α)，可以与抗原A结合，引发凝集反应；O型血同时存在α抗体和β抗体，而AB型血液中则没有抗体。
ABO血型与输血：箭头方向表示可以输血，大量输血时应避免异型血
AB型个体的血液因为没有两种抗体，接受其他三种血液时不会引发凝集反应，所以常被称为“万能受血者”。但将O型血个体称为“万能献血者”是不恰当的，因为O型血个体的血液同时含有α抗体和β抗体。比如若给B型血的个体输入O型血，那么β抗体可以与抗原B结合，如果输入的血液没有被受血者的血液充分稀释，仍可能引发受血者的凝血反应。所以即使是O型血，不同血型的人之间的输血还是要避免为好。
ABO血型的遗传一般说来，如果父母双方均为O型血，子女必然是O型；如果父母有一方是AB型血，子女不可能是O型；A型和O型血的父母不可能生育B型或AB型血的子女，B型和O型血的父母不可能生育A型或AB型血的子女。但是人体的遗传机制是复杂的，只根据ABO血型判断亲缘关系是不严谨的。
ABO基因型与血型。图中两个亲本血型分别为A型和B型。他们子女四种血型都有可能。图/Wikipedia
人的ABO血型是单基因决定的，位于9号染色体的长臂上，这一位置有三个复等位基因IA、IB和i。ABO血型系统中的不同抗原有一个共同的前体(H物质)。H物质在糖基转移酶的作用下再连接不同的单糖分子就形成A抗原或B抗原。IA基因编码的产物可以将乙酰半乳糖胺转移到H物质上形成A抗原，IB基因可以将半乳糖转移到H物质上形成B抗原，i基因不编码任何一种转移酶，不能形成A抗原或B抗原，但保留了H物质。
不同ABO血型个体的红细胞表面抗原与血清IgM抗体。图/Wikipedia
需要指出的是，ABO血型并不是唯一的血型系统，除了ABO血型系统以外，人类还有其他的血型系统，比如MN血型、Rh血型等。ABO血型的出现可能与寄生微生物的共同进化有关，不同血型与不同疾病甚至性格的关联也有广泛研究，但如果仅根据血型来判断一个人的话就跟相信星座能决定命运没什么两样了。
