纳西
在1940年代之前，丽江主要的居民是纳西族，是中国56个民族之一。他们是非常小的民族，人口30万左右，不仅和汉民族（13亿）相比是如此，甚至跟云南其他民族相比也微不足道。
他们的语言被称为纳西语，语言学家将其归类为藏缅语族，被认为比起藏语，更接近缅语，说明了缅语跟纳西语的关系很古老，缅甸跟中国的关系源远流长，但如今已经完全被人遗忘。
藏缅语族
壹蒙古帝国远征纳西王国现在纳西族的祖先很可能从更远的北方沿着崎岖的高原边界到达丽江地区，直到近代之前，纳西族与西藏都有贸易往来，并经由拉萨与印度之间的一条被称为“茶马古道”的线路进行交往。山谷中的农民种植水稻和蔬菜，而高原的人们则种植玉米和小麦，并饲养山羊、马匹和牦牛。
茶马古道
直到13世纪，当蒙古忽必烈汗旗下一支打算袭击宋朝的军队进入山谷时，他们都还是完全遗世独立。当时，蒙古帝国势力越来越强盛，掌控着广阔的区域，从中国到通往波斯和阿拉伯世界的丝绸之路，及其沿线的绿洲、城镇。在草原的另一头，他们已经打败匈牙利国王和条顿骑士团的联合军队，越过多瑙河并抵达维也纳的大门。他们也征服了中原以北的所有地区，但宋朝仍然保有南部从长江到越南北部的领土。蒙古帝国和宋朝40年来一直处于交战的状态。
1252年
然而，忽必烈汗改变了战术。他推断，如果想收服宋朝，首先必须侧翼包抄他们，并夺取中原地区以西的四川盆地。为了包抄位于四川盆地的宋朝军队，他首先必须赢得四川西南部的山谷，这就包括了纳西王国。
1253年
于是，1253年，一支由蒙古人率领的庞大军队穿过冰封的通道向南推进，穿过丽江北部的大渡河，吞并了他们沿途遇到的部落。随着每次胜利，选定的蒙古军官被命令留下，娶当地妇女为妻。
纳西族人古米和她的两个丈夫，他们是一对亲兄弟
直到20世纪，主要的大家族都来自这些婚姻，这是在当地其它母系社会中唯一的父系氏族。
次玲（左一）、次玲妈妈（中间）和大爸爸（右二）、二爸爸（左二）三爸爸（右一）
随后蒙古人前往丽江。纳西族的祖先提前了解情势，因而提供了帮助，不仅把羊皮筏给了入侵者，还将他们引导到主要的安顿地点——丽江大研的大石桥。纳西族的统治者木氏向蒙古的高官交好并被允许保留其地位。为了表示感谢，蒙古人留下了伴随着他们的乐队中一半的成员，这是送给他们最新的封臣一份音乐大礼。
纳西王国自中世纪以来一直由同一个木氏家族所统治。清朝时期，即17至19世纪，是当地茶叶贸易的鼎盛时期，也是纳西王国及木氏家族繁荣昌盛的时期。他们是西藏和云南边境沿线的领军人物，是西藏和中原地区之间的桥梁。王室深谙中华传统文化和儒家经典，能够撰写中国诗歌和散文，在家庭图书馆中收藏了他们累积的作品。他们不是中国人，也不受中国人控制，但他们的精英深受中国文化影响。
王室的宫殿“木府”现在是一座博物馆，在地震过程中也遭受了严重的损坏，之后并加以重建。看起来像是故宫的缩小版本：庭院、粉刷过的宽大台阶、开放的王位议事厅和多层屋顶，看起来都一样。主要的区别似乎是披在王位上的虎皮，这是跟其他地方不同的特别场景。
这座宫殿强调了该王国曾经有过的地位。木氏是当地的统治氏族，是朝廷批准得以进行治理的在地代表。纳西有个美妙而独特的书写系统，有数百年历史。在大多数情况下，他们使用像卡通一样的简单象形图，几乎像孩子般地表现文字。
例如，一幅看起来很友善的老虎卡通画像意味着“老虎”；而一个更抽象的概念，比如“婚姻”，是由在房子里面的两根棍子——一根在另一根上面来表达。
现在的丽江古城曾经重建过。1996年2月，7级丽江地震摧毁了那里大部分建筑，造成309人死亡，1.7万人受伤，其中3900多人伤势严重。30多万人被迫离开他们受损的房屋。之后又发生了数以千计的余震，泥石流摧毁了附近山区更多的屋屋，丽江不得不重建。
而1980年代和1990年代初兴起的脆弱混凝土高楼，被更坚固的低层建筑以及更传统的单户住宅所取代。旧城区恢复了原貌，有着古意盎然的新街道、桥梁和运河。1999年，丽江古城被联合国教科文组织列为世界遗产，旅游业的热潮很快就随之而来。
丽江商业大街有许多出售纳西文字图像的小店，有的印在卷轴上，有的则是可供裱框的版画，还有明信片和T恤。其实他们当中没有几个是纳西族，大多是大理或云南其它地区的汉族或白族人。他们是来丽江工作、赚钱，穿纳西服饰是为了取悦游客。
缅甸
缅甸人对纳西族人来说似乎没有什么特别之处。纳西人和缅甸人无疑拥有共同的祖先，缅甸人的一些祖先和丽江人都来自同一个边疆地区。丽江距离缅甸边界只有160公里，但之间相隔的山脉与分隔突尼斯和廷巴克图的撒哈拉沙漠一样，都是巨大的屏障。即使在传说中，这些古老的关系也已遭人遗忘。
丽江有很多餐馆可供人选择，菜单上按照健康功能列出菜肴，并包括当地特殊的菜肴。有些宣称能“活血化瘀，明目，缓解疼痛和内热”。有道菜叫做“丽江天麻火腿鸡火锅”。当地人经常吃火锅，菜单上解释说，“天麻生长于山谷里，是一种从桑树上长出来的兰科多年生草本植物。”有一整页菜单都是关于“昆虫和蠕虫”的菜色，包括“蜜蜂蛹和油炸蜻蜓”。“柠檬牦牛肉佐真菌”（一种水生菇类）也在菜单上。
丽江经常用于时装拍摄，甚至如果电影制片人想要找个与现代办公大楼不同的景致，或需要重现历史场景，也会来此。一个曾经西南边陲的的城市却代表了过去的所有中国历史。
