南能北秀是南宗慧能和北宗神秀的一种简称。 那么，南能北秀是哪两位呢？慧能和神秀是五祖弘忍的同门弟子。后来五祖传衣钵于慧能，慧能对禅宗的发展起了很大作用，其思想对后来禅宗各派的发展奠定了理论的基础。 作为同门师兄弟的神秀和慧能的“顿悟”不同，他讲究“渐悟”，开创了北宗，在华北影响很大。 在地域上，南方以慧能为代表，北方以神秀为代表，所以就有了南能北秀的说法。 唐玄宗时期，在现在的河南滑县举行的每五年一次的僧侣辩论大会上，南宗慧能的弟子荷泽神会辩倒了北宗神秀的弟子，从此以后，南宗成为中国禅宗的正统。