嫡长子是指嫡妻，即结发妻子、正妻、元配（原配、第一个妻子）所生的第一个儿子，嫡长子是指古代宗法制正妻所生的第一个儿子，嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则。

即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻(正妻)所生的长子，广义的“长子”是指排行最长的子女，换言之长女也可能包括在内，狭义的则只包括儿子，女儿的继承顺序较儿子后，甚至没有继承权，一些母系社会中则是由长女拥有优先继承权。