纯硝酸为无色透明液体，浓硝酸由于溶有二氧化氮为淡黄色液体，正常情况下为无色透明液体。

有窒息性刺激气味。

浓硝酸含量为百分之六十八左右，易挥发，在空气中产生白雾，是硝酸蒸汽与水蒸汽结合而形成的硝酸小液滴。露光能产生二氧化氮而变成棕色。有强酸性。能使羊毛织物和动物组织变成嫩黄色。能与乙醇、松节油、碳和其他有机物猛烈反应。能与水混溶。能与水形成共沸混合物。在无水情况下熔点是零下四十二摄氏度，百分之六十八的浓硝酸沸点是一百二十点五摄氏度。