古代社会等级观念强，过小年也分不同的身份地位，古时过小年曾有“官三民四”之说，即官家二十三过小年，百姓二十四过小年。随着时间推移，南北方便分别以这两个日子作为小年的时间。

过小年是我国传统，并非专指一个节日。小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。除此之外，还有吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、糖糕、油饼，喝豆腐汤。

由于各地风俗差异，小年在各地有不同的概念和日期。北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四。天府早报记者查证发现，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年；南京地区称正月十五的元宵节为小年；云南部分地区是正月十六；西南和北方部分地区则是除夕。