黄岩岛属于中沙群岛，是其内部最东边的岛礁。距西沙群岛的主岛永兴岛600公里，距广州约1112公里，距菲律宾吕宋岛西岸约230公里。是由狭长大半园形的珊瑚带围成的，平潮时几乎淹没的环礁。

黄岩岛亦称斯卡巴洛礁，曾用名民主礁，菲方称之为帕纳塔格礁，斯卡伯勒浅滩，是一个略呈等腰三角形的大环礁，东西长15公里，南北宽15公里，周边长约55公里，面积约150平方公里。其顶面除了数以百计的呈带状环绕澙湖的大礁块外，一般皆在水下0.5到3米。