决定原子的种类是质子数或核电荷数，因此不同种原子最本质的区别是质子数或核电荷数不同。

原子是化学变化中的最小粒子。在物理变化中还可以分解，分解成离子。在化学变化中不能再分解。一个原子包含有一个致密的原子核及若干围绕在原子核周围带负电的电子。原子核由带正电的质子和电中性的中子组成。当质子数与电子数相同时，原子为电中性。否则，就是带有正电荷或者负电荷的离子。根据质子和中子数量的不同，原子的类型也不同：质子数决定了该原子属于哪一种元素，而中子数则确定了该原子是此元素的哪一个同位素。