拖拉机的发动机是柴油机，它主要靠柴油机进行运作。柴油机的工作是由进气、压缩、燃烧膨胀和排气这四个过程来完成的，这四个过程构成了一个工作循环：

进气冲程，它的任务是使气缸内充满新鲜空气。当进气冲程开始时，活塞位于上止点，气缸内的燃烧室中还留有一些废气。

进压缩冲程，压缩时活塞从下止点间上止点运动，当活塞上行，进气阀关闭以后，气缸内的空气受到压缩，足以保证喷入气缸的燃油自行发火燃烧。

燃烧膨胀冲程，在这个冲程开始时，大部分喷入燃烧室内的燃料都燃烧了。燃烧时放出大量的热量，活塞在高温高压气体作用下向下运动，并通过连秆使曲轴转动，对外作功。

排气冲程，排气冲程的功用是把膨胀后的废气排出去，以便充填新鲜空气，为下一个循环的进气作准备。当工作冲程活塞运动到下止点附近时，排气阀开起，活塞在曲轴和连杆的带动下，由下止点向上止点运动，并把废气排出气缸外。