中国最古老的姓氏有姬、姜、姒、妫、姚、好等，但确切年代其实已无法考证。姓由于所代表的氏族组织历史悠远，世系模糊，因而其真实的始祖已无法明确地追溯，每个姓只能出自想象的祖先——往往是半人半神的人物；而氏由于所代表的家族组织历史晚近，世系清晰，其始祖多数可以确切地知晓。