在北美洲西北部有一块与加拿大接壤，同俄罗斯隔海相望的美国领土阿拉斯加。它远离美国本土，是美国50个州中面积最大的一个，总面积152万平方公里，人口60多万，人均生产总值居全美第一。 16世纪初，欧洲殖民主义者瓜分美洲大陆。英，法，西班牙等国先后抢占了大片殖民地，沙皇俄国也不甘示弱，于1741年派探险队从西伯利亚渡过白令海峡登上阿拉斯加，宣布此地归俄国所有。后来，俄国与土耳其发生战争，1856年俄国战败，国库亏空。沙皇这时决定将阿拉斯加出售来补贴国货。1861年，沙皇派特使向美国推销阿拉斯加，而此时美国正值南北战争，无心购买，将俄国人一次次拒之门外。俄驻美大使斯捷克尔被沙皇催得惶惶不可终日，1867年3月29日深夜，他以十万火急为名，求见美国国务卿西沃德，愿意最低价卖出阿拉斯加。最后以720万美元成交，并举行了签约仪式。