门阀是门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族，又称门第、衣冠、世族、士族、势族、世家、巨室等。魏晋时期有特殊地位的地主阶层，东汉的累世公卿，经学世家等豪强世族是门阀的前身。

门阀的出现寻根溯源，当自西汉时期初显端倪。封建大土地所有制日益成熟，为其提供了良好的经济基础，各地都涌现出田连阡陌的大地主。门阀制度确立后直到唐代，才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代，形成了中国特点的官僚选拔制度。