北洋是指渤海、黄海，朝鲜半岛附近。如“北洋水师”、“北洋军阀”、“北洋政府”、“北洋通商大臣”。这些词均源自以李鸿章为创始者的一系政治力量在北洋地区的军事、商业活动。　

北洋之说最早出现在宋朝，主要指黄海、渤海区域。后来在清朝1791到1821年间，以上海吴淞口为界，长江以北的均为北洋。包括江苏、山东、直隶等各口岸的地域概念。

北洋的存在源于其政治因素，正是如李鸿章、袁世凯等人的存在以及其势力范围而被约定俗成。