1、据说秦始皇二十二岁统一中国后，就下令大规模地为他修建陵墓。因骊山风光秀丽，加上山阳产玉，山阴多金，金玉双全，正符合他的迷信思想，所以他把墓地选在骊山北麓。他不仅从全国调来七十多万“刑徒”，还从山东、河南等地征来大量民夫。修建期间，秦始皇还下诏令李期提前征集数千对童男童女准备为他殉葬。李斯见了诏书，吓得目瞪口呆。他想，征集这么多人殉葬，必定会遭到百姓强烈反对。百姓一旦起来造反，秦朝江山难保。但如不照办，得罪了春始皇，自己必死无疑。想来想去，只好上书说：“臣李斯，冒死直言，君征如此众多童男童女殉葬，必使天下骚乱，不如改用陶殉，以保大秦江山平安。”秦始皇觉得也有道理，就改变原意，立即下旨令李斯征集全国能工巧匠，烧制规模宏大的出巡仪仗队，而且要求烧制出的陶人陶马要和真人真马一样大小。

2、几天后，李斯从民夫中挑选出数百名烧制砖瓦的工匠，向他们宣读了圣旨，命令他们按期烧好陶人、陶马。如若不然，定杀不赦。

3、但是这些工匠只会烧砖瓦，谁也没有烧制过陶人陶马，他们试烧多次都没有成功。一百多名工匠因此被砍了头。在被杀的工匠中，有个老工匠想出一个办法，在临死之前告诉了他的儿子，要他单窑分段烧制。儿子含泪埋了父亲后，便按照父亲生前的嘱咐，单窑单俑分段烧制，烧成以后再组合。采用这个办法后，陶人陶马终于烧制成功了。

4、试验成功后，工匠们齐心协力，夜又继日，把几千件陶人、陶马终于按期丛部烧制出来了，并按照李斯的要求，把这些陶俑排列成整齐的队形。

5、秦始皇驾崩以后，秦二世胡亥继承了帝位。他怕工匠们泄露墓中秘密，便暗地把秦始皇灵枢运入墓中，然后下令叫所有参加修建陵墓的人，一齐到墓中看戏，并领取赏金。可怜那些为修建秦始皇陵墓流血流汗的工匠、民夫和刑徒，全上了秦二世的当。他们刚刚走进陵墓，便活活地被封闭在墓中，成了殉葬品。传说只有一个小伙子逃出来，他就是第一个把陶俑烧制出来的人。因为秦始皇陵墓里的水道是他修砌的，所以当他见情况不妙时，便钻进了水道，直到天黑时才逃出来。后来他流浪中关，依靠烧制瓦盆、瓦罐和瓦瓮（关中放面的器具）为生。直到如今，这些陶制品在关中农村还很受欢迎。