比例尺的本质是表示图上距离比实地距离缩小或扩大的程度，其主要功能是方便绘图人员精确的在面积有限的图纸上绘制大尺寸物体按比例缩小的图形，或测量图上形状对应现实中物件的大小。

在绘制地图和其他平面图的时候，需要把实际距离按一定的比缩小（或扩大），再画在图纸上。这时，就要确定图上距离和相对应的实际距离的比。一幅图的图上距离和实际距离的比，叫做这幅图的比例尺。根据地图上的比例尺，可以量算图上两地之间的实地距离；根据两地的实际距离和比例尺，可计算两地的图上距离；根据两地的图上距离和实际距离，可以计算比例尺。