丰臣秀吉出身农家。幼年丧父，因与继父不和而离家出走。据说因其自幼生活艰辛、营养不良而身材矮小且形容委琐，酷似猿猴，因此被称为猴子。

早年秀吉（当时还叫藤吉郎）在织田信长手下做“足履”，也就是提鞋的下人，信长见他长得很像猴子，而且又喜欢他的聪明伶俐，所以总是叫他“猿”，所以以后人们便称丰臣秀吉为“猴子”。