日本大学分为三大类：国立、公立和私立。其中私立大学有500所左右，占到日本大学总数的三分之二，为日本培养了众多人才，更成为日本经济发展的中坚力量。日本私立大学可以从国家接受少部份经常性补助费，但其营运主要还是以学费与校友捐款作为主要资金来源。公司、财团设立的私立大学，则有来自设立者的资金挹注，但不受国家的任何经常性补助。一般而言，私立大学的学费较公立大学(含国立、县立、市立等)高，理科又比文科更加昂贵。但也有一部分的私立大学学科，学系的费用比公立大学便宜。