班禅的意思是珍宝，即班禅额尔德尼，在藏传佛教格鲁派中与达赖喇嘛并称。

藏传佛教信徒一般认为班禅是"月巴墨佛"即阿弥陀佛的化身，而达赖喇嘛为观音菩萨的化身，蒙古可汗是金刚手菩萨的化身，清朝皇帝是文殊菩萨化身。依此说法，达赖喇嘛和蒙古可汗分别是班禅额尔德尼的左右胁侍。

1645年，蒙古固始汗入藏，封四世班禅为"班禅博克多"，"博克多"是蒙古语(意即睿智英武)，即为第一班禅。格鲁派确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克珠杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑丹珠为三世班禅。