历史学家认为南诏是彝族、白族建立的政权；国外的历史学家则普遍认为南诏是傣（泰）族建立的政权。这些说法都有一定依据，但很多都是比较牵强的。

认为南诏是白族建立的，主要依据是，现在白族生活在古南诏国的中心区域，但在冷兵器时代，民族之间、国家之间相互攻伐，民族迁徙频繁，从今天的民族分布来断定古代民族的分布显然是不可取的。

认为南诏是彝族建立的，主要依据是，彝族现在是云南人口最多的少数民族，但这些人口众多的彝族其实之间语言并不相通，直到建国前还没有统一的称谓，一个建立过强大政权的民族必然有共同文化与认同，而彝族内部各支系之间显然还没有共同的文化与认同。

认为南诏是傣（泰）族建立的，主要依据是，南诏的“诏”与傣族“zhao”相通，都是“王”或“地区首领”的意思。