生活方式按主体的层面不同可划分为社会、群体和个人三大类型的生活方式。社会生活方式是该社会全体成员生活模式的总体特征。人类历史上出现的不同社会生活方式类型有原始社会生活方式、奴隶社会生活方式、封建社会生活方式、资本主义社会生活方式和社会主义社会生活方式等。

生活方式原属日常用语。19世纪中叶以来，开始作为科学概念出现在学术著作中。K.马克思、F.恩格斯在创建历史唯物主义原理时，把生产方式和生活方式两个概念同时提出。他们指出，在社会生产的每个时代，都有“这些个人的一定的活动方式、表现他们生活的一定形式，他们的一定的生活方式”(《马克思恩格斯全集》第3卷，第24页)。马克思、恩格斯还在其他著作中多次使用这一概念，用以揭示一定历史时期的社会关系和社会过程，从中阐述了有关生活方式的重要思想。