司礼监是明朝内廷特有的建置，居内务府12监之首，24衙门之一。司礼监设立于洪武年间，最初不过是为皇帝生活起居服务的宦官系统的一个管理机构,由太监掌管，在明初并没有太大的权力，而且受到限制。朱元璋曾说：“此曹止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。”还说：“此曹善者千百中不一二，恶者常千百。若用耳目，即耳目蔽；用为心腹，即心腹病。驭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法则检束，有功则骄恣。”并规定内侍毋许识字。