明初曾沿袭元朝的行省制，洪武九年改行省为承宣布政使司，承宣布政使司下设府和直隶州，府以下有县和属州，各直隶州以下有县，形成了一个省府州县四级制与省州县三级制并存的大体格局。后分设都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司三司，分掌各省军、司法权力，后逐渐被巡抚制度代替，巡抚常常成为各省权力统一的最高长官。