北魏和南北朝同时期，北魏是鲜卑族拓跋珪建立的政权，因“魏”字具有美好伟大之意并且是“神州上国”之名而定为国号，为别于此前的曹魏政权，某些史书因此别称为“后魏”。另外又以其皇室姓拓跋，后改姓元，故又别称拓跋魏、元魏，还因北魏皇族出身的拓跋部有辫发的习俗，所以被南朝蔑称为索头虏，简称索虏，或称魏虏，且其疆域广阔，主要控制着中国北方地区，北至沙漠、河套，南至江淮，东至海，西至流沙。