独裁者通常是指在独裁或专制体制下，掌握国家最高权力的领导人；也有独裁者是通过民主选举上台后或国家元首任命其为政府首脑后才开始实行独裁统治。广义来说，能公开或私下完全控制或干预整个国家的政治、军事、经济、文化等各个社会领域，完全或极大限制公民的言论自由、集会自由、结社自由、信仰自由、新闻自由等自由权利，将所有国家权力独揽的个人，足以称之为“独裁者”。狭义来说，全然未依民主制度程序，攫取国家最高权力的个人，即称之为“独裁者”。