田径比赛起源于古希腊的古代奥运会。

公元前776年，在古希腊奥林匹克村举行了第一届古代奥运会，当时就设有24个田径场内赛跑项目，还有竞走，跳高，标枪以及铁饼。从那时起，田径运动就作为正式比赛项目之一。公元前490年，传说希腊士兵菲利皮迪斯从马拉松城一直跑到雅典城，全场跨度约为40公里，为的是报告希腊军队打败了波斯军队的喜讯。当跑到雅典时，菲利皮迪斯精疲力竭而死。为了纪念他，后人就创立了马拉松跑比赛。