古代多是丝弦，由蚕丝绞股所制。特点是音色古朴、静谧、甘爽，不足之处是容易断弦、左手滑音时摩擦声大、不易护理、价格较贵。

现代很多琴人使用尼龙包金属弦(以“天音”和“木乙”牌为最常用)，是20世纪六七十年代由著名古琴家吴景略、张子谦等人倡导、研制的。这种弦的优点是手感润滑，容易护理，不易断弦，余韵长，价格较便宜。不足之处是有时余韵过长，音偏甜腻。

丝弦与尼龙包金属弦相比较，初学者更适合用尼龙包金属弦。