破釜沉舟发生在秦朝末年，位于楚汉战争前期，当时农民起义纷起，公元前207年，项羽带领楚军与秦军交战于巨鹿，大败秦军以解赵国之困，此后秦军势力一蹶不振，逐渐走向灭亡。秦朝晚期，由于秦王残酷暴政，刑法徭役赋税严苛，百姓民不聊生，导致农民起义不断爆发，其中陈胜吴广是最著名的起义首领，势力最大，各路人马相互联合共同讨伐秦军。而此时，秦朝还有最后一员大将，即章邯，是秦朝军事的中流砥柱，临危受命，承担起灭各诸侯军的重任。