自汉武帝有年号以来，百姓都称这一年为年号的年，例如明正德三年，正德元年 。有的皇帝在位期间多次更换年号，就有不同的称呼 。最典型的是清朝皇帝，几乎一个皇帝就一个年号，例如清圣祖玄烨， 也就是康熙 ，就是康熙几几年几月初几 。现在的公元几几年，是从西方引进来的，从耶稣死的那一年记为公元元年，前为公元前，后为公元后 。