古琴原称“琴”或“七弦琴”、“瑶琴”、“绿绮”、“焦尾”等，名列文人四艺“琴棋书画”之首。 近代为区别西方传入的诸多乐器，如钢琴、小提琴等，始以“古琴”名之。而别的民族乐器在古代各有各的名称，比如“筝”、“阮”、“箫”、“笛”、“磬”等，“琴”在古代一般特指古琴。

古琴，又称瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴，是中国的传统乐器，至少有三千五百年以上的历史。

古籍记载伏羲作琴，又有神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等传说；舜定琴为五弦，文王增一弦，武王伐纣又增一弦为七弦 ，可见古琴文化的源远流