核潜艇是采用核反应堆产生的蒸汽来推进的，动力强劲而且工作时不需要消耗氧气，所以其以水下航行为主，其船身的设计主要考虑降低其在水下高速航行时的阻力。所以其在水下航行时阻力较小，再加之反应堆强劲的动力输出，所以其在水下的航速要比在常规潜艇高的多。

常规的柴-电潜艇是以在水面航行为主，紧急情况下才会潜入水下，其在水下是采用蓄电池作为电动机的动力的（在潜望深度也可以采用通气管方式用柴油机作为动力）所以其船身的结构设计和普通船只一样，主要是减少水面航行时的兴波阻力，故其水面航行时的阻力较小，但水下航行时的阻力较大。。而且由于蓄电池的输出功率和容量的限制所以其在水下的航速和航程都非常有限。