保长来源于保甲制度，是中国封建王朝时代长期延续的一种社会统制手段，它的本质特征是以户即家庭为社会组织的基本单位，而不同于西方的以个人为单位。儒家的政治学说是把国家关系和宗法关系融合为一，家族观念被纳入君统观念之中。因此，便有了汉代的五家为“伍”，十家为“什”，百家为“里”。唐的四家为“邻”，五邻为“保”，百户为“里”。北宋王安石变法时提出了十户为一保，五保为一大保，十大保为一都保。保长在各个朝代有不同的含义，在唐朝保长大约管辖20家，相当于现在的居委会会长。在北宋保长相当于一个村庄的村长。