所谓的活象牙就活宰的象采集到的牙，称其“活象牙”把它制成工艺品把玩时间长了会泛血色，越旧越润泽；所谓的死象牙就是死后的象采集到的牙，称其“死象牙”把它制成工艺品把玩时间再长也不会泛血色，润泽度要次于活象牙。

象牙有三分之一为牙根，其牙肉与骨头相连接处的中间为空心，称为管口；三分之二在外向前尖出的中间为实心，这段是象牙质量最好的部分。象牙从牙尖中心开始，有个小黑点，它在内部一直延伸到空心的管口，这条黑线被称作心。牙心优劣分为3种，太阳心最好；芝麻心次之；槽心最差。牙纹又可分“人”字形纹和“井”字网纹。