中国古代文化专制的发展，可以分为四个阶段：

第一阶段是先秦两汉时期，文化专制初兴。春秋以前，学在官府，文化学术掌握在统治者与贵族手上。经过春秋战国时期诸子百家争鸣后，秦始皇的焚书坑儒及汉武帝的罢黜百家，独尊儒术，终结了中国历史上仅见的思想文化活跃时期，影响深远；第二阶段是魏晋南北朝时期。这时期文学、史学、玄学及佛学等发展蓬勃，这是文化专制的发展阶段；第三阶段是隋唐两宋时期，是文化专制的兴盛时期。除谏谤之祸、诗词文祸、学禁书禁等事件外，朝廷实行开科取仕，两宋在变法及对金的和战问题上，掀起了激烈、频繁的党争，对于君主推行文化专制也起到很大作用；第四阶段是明清时期，这是文化专制的颠峰阶段，朝廷残酷迫害知识分子的程度，远超过去任何朝代。文字狱正是明清文化专制的高潮和典型。