在放电灯电路中或者结构中采取措施，以降低放电灯的着火电压，在电源电压或在电路中产生的较高电压作用下，使放电灯启动点亮。这类启动器的特点是：不一定是某一器件起到启动器的作用，而是多个器件或整个电路都能起到启动器的作用。

启动器的主要作用是启动灯、将灯点亮，一旦放电灯被点亮，启动器就不起作用了，等到下一次点灯时再使用。所以启动器应尽可能简单、轻便和可靠，有的甚至可以在放电灯点亮后从电路中取下而不影响放电灯的正常工作。