过渡元素是元素周期表中从ⅢB族到VⅢ族的化学元素（也有些地方将所有的副族及VIII族元素归到过渡元素范围内），这些元素在原子结构上的共同特点是价电子依次充填在次外层的d轨道上，因此，有时人们也把镧系元素和锕系元素包括在过渡元素之中。

过渡元素位于周期表中部，原子中d或f亚层电子未填满。这些元素都是金属，也称为过渡金属。根据电子结构的特点，过渡元素又可分为：外过渡元素（又称d区元素）及内过渡元素（又称f区元素）两大组。