柠檬酸是一种酸，而不是“柠檬中的酸”的简称。柠檬中含有柠檬酸，但柠檬酸不只存在柠檬中。

天然柠檬酸在自然界中分布很广，天然的柠檬酸存在于植物如柠檬、柑橘、菠萝等果实和动物的骨骼、肌肉、血液中。人工合成的柠檬酸是用砂糖、糖蜜、淀粉、葡萄等含糖物质发酵而制得的，可分为无水和水合物两种。

纯品柠檬酸为无色透明结晶或白色粉末，无臭，有一种诱人的酸味。多种水果和蔬菜，尤其是柑橘属的水果中都含有较多的柠檬酸，特别是柠檬和青柠，它们含有大量柠檬酸，在干燥之后，含量可达8%。