咽是呼吸道和消化道的共同器官，鼻吸入的空气和经咀嚼的食物都会经过咽，之后空气会进入气管，食物则会进入食道，这是由咽喉下方的会厌软骨所决定的。当吸气时，会厌软骨静止不动，让空气进入气管；当吞咽时，一方面软颚会向后延伸，阻止食物进入鼻腔；另一方面喉的上升，令会厌软骨像门一样，将气管喉覆盖，令食物进入食道。由此可知，在吞咽那一刻，呼吸是暂停的，吞咽完毕，软颚、喉会厌软骨迅速恢复原位。如果同时进行，吞咽的东西就会到气管，接着到呼吸道里，会使人窒息死亡。