小篆线条圆匀婉转，结字严谨工整，字形修长，结构简明整肃，在对称中呈上部收缩、下部开张的对比，既参差变化，又显高耸之势。小篆的出现，是汉字发展史上的一大进步。

小篆是在秦始皇统一中国后，推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，取消其他的六国文字，创制了统一文字的汉字书写形式。一直在中国流行到西汉末年，才逐渐被隶书所取代。但由于其字体优美，始终被书法家所青睐。