退居二线起源于战争时期，一线说的就是火线，二线是保障拒敌，就是随时支援一线部队的人和地方。

目前内涵已经引申为官员在退休前不再负责具体事务。退居二线是指原本在领导的岗位上，由于年龄原因，（一般年龄是在51--53岁），上级组织安排年轻人员接替其职务。退居二线后，大部分正常上班，只不过不再履行领导职务，大多冠以调研员的称谓，有的可以不上班，同样享受原来的职级待遇。这是干部制度，也是新陈代谢的需要。一般适应于科处以上的领导。