数字电视节目实际上是0和1组成的数字码流。加密节目就采用一串若干秒变化一次随机数（称为控制字），按照一定的算法将正常节目中0和1的排列顺序打乱。这样，机顶盒就无法拿到正常的数字码流序列，因此就无法播放电视节目了。这就叫“加密节目”，严格来说应该叫加扰节目。当然，通过一定的技术手段，依靠机顶盒里的智能卡，在智能卡获得了针对某路加密节目授权的情况下，就能够还原节目的正常数字码流序列，从而使得机顶盒能够正常播放节目。