如果将淡水和盐水用一种只透水不透溶质的半透膜隔开，则淡水侧的水会透过膜渗透到盐水侧，这种现象叫做渗透。

当盐水侧液位升高至一定高度产生的压力能抵消渗透倾向时，盐水侧液面便不再升高，此时盐水和淡水的液面差为渗透压差。如果在盐水侧加上一个比渗透压差更高的压力，盐水侧的水就透过半透膜，透到淡水侧，这就是反渗透。反渗透就是利用这个原理制成的。