湘乡在春秋战国时期属楚国，秦朝属长沙郡湘南县，西汉高祖五年置长沙郡，后于哀帝建平四年，封长沙王的儿子刘昌为湘乡侯，自此始有湘乡之名，东汉时改长沙郡，原湘乡侯领地改为湘乡县。

西汉哀帝建平四年皇帝刘欣将涟水流域赐给长沙王子刘昌，封他作湘乡侯，这是湘乡建置之始。

隋朝开皇九年撤衡阳郡，将湘乡、湘西、衡山三县合并为衡山县，属潭州总管府。

大业三年，改潭州总管府为长沙郡，唐武德四年，析衡山县复置湘乡县。

元朝元贞元年，升为湘乡州。

明洪武二年，湘乡州降为湘乡县。

清代湘乡县属长沙府。