锦衣卫的首领叫指挥使，也叫指挥同知或指挥佥事。

锦衣卫一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没区别。这些人虽名位“将军”，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作。