山药属于缠绕草质藤本。块茎长圆柱形，垂直生长;茎通常带紫红色，右旋，无毛。单叶，在茎下部的互生，中部以上的对生，很少3叶轮生;叶片变异大，卵状三角形至宽卵形或戟形;幼苗时一般叶片为宽卵形或卵圆形，基部深心形。叶腋内常有珠芽。雌雄异株。雄花序为穗状花序;花序轴明显地呈"之"字状曲折;苞片和花被片有紫褐色斑点;雄花的外轮花被片为宽卵形。雌花序为穗状花序，3个着生于叶腋。蒴果不反折，三棱状扁圆形或三棱状圆形;种子着生于每室中轴中部，四周有膜质翅。

新鲜的山药很容易就煮软，如果是晒干的山药干，只要让它泡水泡上半个小时到一个小时再煮，煮40分钟到一个小时就可以。