1、雍正元年，十七岁的甄嬛与好姐妹眉庄、陵容参加选秀，她本抱着来充个数的念头，可皇帝偏相中了她的智慧、气节与端庄，最后三人一同入选。但因华妃嚣张，步步紧逼，眉庄被冤，陵容变心，天真的甄嬛慢慢变成了后宫精明的女子。

2、皇帝发现年羹尧的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛终于斗倒了华妃。但不久又遭人暗算，父亲也被文字狱牵连而遭牢狱之灾，生下女儿后，心灰意冷的甄嬛选择出宫修行。

3、甄嬛在甘露寺受尽欺凌，幸得果亲王十七爷悉心照顾，二人在患难中相亲相爱，只等有机会一起远走高飞，过平常人的生活。十七爷去滇南微服巡视，误传死讯，甄嬛为替十七爷报仇，也为保全腹中十七爷的骨肉，设计与皇帝相遇，重回宫中。

4、太后为权衡后宫各方势力同意甄嬛回宫，为了掩人耳目，皇帝假称甄嬛是四阿哥弘历的生母，是承德旧日宫女，以钮祜禄氏之姓迎回宫中，封为熹妃。

5、甄嬛回宫后，十七爷却活着回来，二人感慨为命运所弄，但为了孩子，甄嬛狠心断绝了十七爷的念想，并决心靠权利保护自己的亲人。甄嬛回宫后不久，太后病逝，后宫人心浮动，危机四伏。