“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家，政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例，比如，我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“中国2004年国防白皮书”等。此外，也有一些国家使用“红皮书”、“蓝皮书”、“绿皮书”等形式。“皮书”这种“官方解说”的性质，也使它常常和“权威”相联系。
大量研究机构借用“皮书”带有的权威含义，给一些研究报告冠以“皮书”之名。这些“皮书”出自专家学者或科研院校专业人员，发表对现实或未来政治、经济、社会某一方面理解和认知，其看法和观点具有一定的代表性和权威性。对“皮书”的颜色并没有特别的规定，可以没有任何含义，也可以和书的内容结合起来。除此之外，市场上也有一些图书在书名中使用“皮书”，只是借用了这个概念。
各国的文件分别有其惯用的颜色，封面用白色，就叫白皮书，如1949年8月美国发表的《美国与中国的关系的声明》为白皮书；封面用蓝色，叫蓝皮书（如英国）；用红色，叫红皮书（如西班牙）；用黄色，叫黄皮书（如法国）；用绿色，叫绿皮书（如意大利）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。白皮书被视为政府对国民正式发布讯息、资料和政策的一种手段。在英联邦国家或曾被英国统治的地方，白皮书是政府重要政策落实前的最后公布文书。
红皮书国际自然保护联盟濒危物种红色名录（或称IUCN红色名录，简称红皮书）于1963年开始编制，是全球动植物物种保护现状最全面的名录。此名录由国际自然保护联盟编制及维护。
IUCN红色名录是根据严格准则去评估数以千计物种及亚种的绝种风险所编制而成的。准则是根据物种及地区釐定，旨在向公众及决策者反映保育工作的迫切性，并协助国际社会避免物种灭绝。
主要的物种评估机构有国际鸟盟、世界保护监测中心及IUCN辖下物种存续委员会内的专家团体。总括而言，上述团体所评估的物种数目占整个红色名录接近一半。
IUCN红色名录被认定为对生物多样性状况最具权威的指标。
2001年，Mace和Lande提出并制定了Mace-Lande物种濒危等级标准（IUCN3.1），IUCN物种生存委员会在此基础上经过反复修改，形成了《IUCN物种红色名录濒危等级和标准》（Red List Categories and Criteria of Endangered Species）。
物种分类为9个级别，根据数目下降速度、物种总数、地理分布、群族分散程度等准则分类。详见保护现状的描述。
2006年的分类
绝灭（EX, Extinct）野外绝灭（EW, Extinct in the Wild）极危（CR, Critically Endangered）濒危（EN, Endangered）易危（VU, Vulnerable）近危（NT, Near Threatened）无危（LC, Least Concern）数据缺乏（DD, Data Deficient）未评估（NE, Not Evaluated）绿皮书绿皮书（Green Paper）是政府就某一重要政策或议题而正式发表的咨询文件，起源于英美政府因为报告书的封面是绿色，所以被称为绿皮书。
绿皮书被视为政府对国民征询意见的一种手段。在英联邦国家或曾被英国统治的地方（例如香港），政府在准备推行重要政策前通常会先发表绿皮书收集市民意见，经过修订后再发表白皮书作出最后公布。
黄皮书黄皮书过去被泛指旧中国和法国等政府发表的重要报告书，因为习惯上使用黄色封皮，故有此名。
蓝皮书蓝皮书早期主要指是英国议会的一种出版物，因封皮是蓝色，故名。开始发行于1681年，自1836年才公开出售。其名称是《英国议会文书》，是英国政府提交议会两院的一种外交资料和文件。后用于代指部分官方文件，通常代表的是学者的观点或者研究团队的学术观点。
白皮书白皮书（英语：White Paper）通常指具有权威性的报告书或指导性文本作品，用以阐述、解决或决策。白皮书在政府和B2G市场中都有应用。
政府的白皮书
是政府就某一重要政策或提议而正式发表的官方报告书，起源于英美政府。最早的白皮书是1922年邱吉尔白皮书。因为报告书的封面是白色，所以被称为白皮书。一国政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。“某皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。
企业营销的白皮书
从90年代起，“白皮书”在中国大陆地区被用来指作为行销与销售工具的文件。但在大多数民主国家，由于政府须对国民与纳税人负责，因此白皮书还是泛指政府或公务部门的政策公开文件。将白皮书衍伸为“行销及销售工具文件”之意，此仅止于中国大陆企业。在一般西方、台湾、日本及亚太地区的企业，此类行销文件多数称为Sales Tools或Sales Guideline。
