明朝是中国历史上一个很有争议的朝代，这个朝代创造了“天子守国门，君王死社稷”的壮举。
在维护国家主权和领土完整的原则问题上，明朝非常强硬。为了减小蒙古的威胁，一代雄主朱棣曾5次亲征蒙古，最后驾崩在北征回师的路上。为了防止日军沿朝鲜半岛入侵中国，万历皇帝亲自拍板，派出4万大军奔赴朝鲜，上演了中国历史上可歌可泣的抗日援朝战争，打得日本人300年不敢觊觎中国。即便在明朝后期最混乱的天启年间，明军还取得了击败荷兰侵略军的辉煌胜利。
除了对外战争的强硬，明朝还有众多科技和文化成就，在军事科技上，明朝大量使用火枪和火炮，并组建了专业的火枪部队神机营。在医学科技上，明朝出现了《本草纲目》等巨著，为中医发展做出突出贡献。在万历年间，利玛窦来华访问，徐光启在万历的支持下和利玛窦进行了友好交流，促进了东西方文化的往来。
上图_ 三眼铳是神机营重要的单兵火药武器
然而，在维护国家主权颇为强硬，在科技文化上闪光的明帝国却创造了中国历代大一统帝国中的奇特一点：明帝国没有出现连续超过100年的盛世。而汉朝的盛世，加上西汉和东汉超过200年（西汉从汉文帝到汉宣帝，东汉从汉光武帝到汉和帝）。唐朝盛世时间超过100年（唐太宗到唐玄宗开元年间），清朝康乾盛世超过100年。
那么，持续276年的明朝为何不能像汉唐那样，出现超过百年的盛世呢？是什么原因让明朝的盛世戛然而止？
上图_ 明朝版图
第一，明英宗上台后重用宦官，扰乱朝纲，以及土木堡之变的爆发，让明帝国第一个盛世时代戛然而止。
1368年，明太祖朱元璋在南京称帝，建立大明帝国。朱元璋登基后，一方面继续和北元残余势力对抗，派出蓝玉等将领北伐元朝，另一方面废除元朝后期的苛捐杂税，轻徭薄赋发展农业。经过朱元璋30年的治理，明朝从元末农民战争的废墟中快速发展起来。
朱元璋去世后，建文帝朱允炆执政。朱允炆开历史倒车，错误削藩还想恢复井田制，此举引发了燕王朱棣的不满。朱棣于1399年发动靖难之役，经过3年激战将朱允炆赶下龙椅。1402年，朱棣登基，明朝进入永乐盛世时期。
上图_ 明太祖 朱元璋
朱棣和朱元璋一样，是一位雄才大略的君王。在文治方面，朱棣编纂《永乐大典》，积极发展农业，派郑和下西洋促进对外交往，还疏通大运河，为发展南北经济做出贡献。在武功上，朱棣连续北伐蒙古，保卫祖国北方边境的安全。朱棣驾崩后，明朝经过朱高炽和朱瞻基两代帝王的励精图治，其国力达到了鼎盛。
然而，明朝的第一个盛世随着明英宗的上台而走向衰落。1435年，朱祁镇登基。刚开始，朱祁镇没有实权，张太后和杨士奇等文官联合执政，勉强维持仁宣之治的果实。但随着张太后和杨士奇等人的老去，明英宗就开始胡作非为了。
在文治上，明英宗错误利用宦官王振胡作非为，扰乱朝纲，整得大臣敢怒不敢言。武功上，没有任何能力的明英宗出兵讨伐蒙古，却由于各种原因爆发土木堡之变。土木堡之变差点毁灭了明王朝。随着明英宗登基后的宦官乱政和土木堡之变的爆发，明朝第一个盛世就戛然终止了。
上图_ 朱祁镇（1427—1464），即明英宗
第二，土木堡之变发生后，明代宗景泰帝曾试图拨乱反正，让明朝走向正轨。但随着夺门之变的爆发，景泰帝刚刚开的“好头”又终止了。
土木堡之变爆发后，于谦拥戴朱祁钰登基，改年号为景泰。朱祁钰就是明代宗。
在文治上，朱祁钰驱逐祸国殃民的阉宦，重用文臣，发展经济赈济灾民。朱祁钰还积极治理水患。在武功上，朱祁钰和于谦主持北京保卫战取得胜利，还整顿军队，加强国防。但由于朱祁钰维护皇权的政治经验不足，其于1457年被明英宗的夺门之变推翻政权。
明英宗复辟后恢复宦官乱政的局面，还错杀于谦等大臣。虽然在曹吉祥和石亨的谋反被粉碎后，明英宗有所醒悟，勤于政事，但明英宗晚年的幡然醒悟已经弥补不了其对明帝国多年乱政带来的恶劣影响。明代宗的努力随着明英宗的夺门之变戛然而止了。
上图_ 夺门之变
第三，明英宗驾崩后，经过朱见深和朱祐樘的励精图治，明朝从英宗时期的乱政阴影中迅速恢复。但由于朱祐樘驾崩后明武宗长期乱政，明朝第三个盛世——朱见深成化时期的恢复和弘治中兴又戛然而止了。
朱见深是明朝中期颇有作为的帝王，在文治上，朱见深给于谦平反，重振臣民对朝廷的信心。朱见深亲自处理荆襄流民问题，缓和矛盾。在武功上，朱见深可圈可点——其派出明军打击蒙古，出兵两广平定大藤峡叛乱，出兵东北创造“成化犁庭”的神话。明宪宗时期的宦官汪直，其人品比后面的魏忠贤相对优秀，还亲自带兵在东北“成化犁庭”。
上图_ 朱见深（1447年—1487年），即明宪宗
朱见深23年的励精图治让明朝恢复过来，又经过其子朱祐樘18年的弘治中兴，明王朝已经有恢复盛世的可能。
然而，随着朱祐樘的驾崩，公元1505年明武宗的上台，朱见深和朱祐樘开辟的中兴盛世局面又中断了。朱厚照很喜欢玩乐，在西华门建立豹房，成天在豹房中玩乐。皇帝嬉戏无度，宦官刘瑾胡作非为，残害忠良无恶不作，这使得明武宗时期的社会矛盾空前激化，爆发了农民起义。虽然明武宗在位时期也做了一些正面事情，比如应州大捷粉碎蒙古进攻，赈济灾民，杀掉宦官刘瑾等事情，但这些贡献却无法挽救明武宗长期乱政引发的明朝中叶的社会危机。
上图_ 刘瑾（1451—1510）
第四，嘉靖登基后亲手拨乱反正，却又在后期亲手葬送大好局面。
朱厚照驾崩后，朱厚熜以亲王身份登基称帝，也就是颇具争议的嘉靖皇帝。嘉靖在位时期加强皇权，整顿吏治，严禁宦官干政，完善科举制度。经济上轻徭薄赋，改革宗室问题。在军事上，嘉靖积极抗击倭寇侵略，重用戚继光俞大猷等人消灭倭寇。
然而，朱厚熜是一位善始不能善终的皇帝。其在位到中后期开始，就逐渐荒诞朝政，在后宫“炼丹”。内阁首辅严嵩一手遮天，贪污腐化。在严嵩胡作非为的影响下，明朝几乎到了灭亡的边缘，就连蒙古人打到北京城下，严嵩压根没当回事。满朝大臣只会阿谀奉承，不会给国家办任何实事。严嵩让明朝的官风腐败到了极致。
直至徐阶将严嵩赶下政坛，明朝内外局面才有所好转，但已经不能和嘉靖前期相提并论了。
上图_ 严嵩（1480年－1567年）
第五，隆庆皇帝励精图治，让明朝走向正轨。万历前期依靠张居正进行改革，让明朝重现盛世曙光。但随着张居正的去世和万历的“不上朝”，明朝由高拱、张居正开创的最后盛世局面就此结束。
1567年，嘉靖皇帝第三子朱载垕登基，改年号为隆庆。隆庆皇帝性格宽厚，在政治上积极改革明朝嘉靖后期的弊政，在高拱的帮助下大刀阔斧的展开反腐败工作，还遏制土地兼并，缓和国内矛盾。在经济上，隆庆皇帝实施开关，发展商品经济，让明朝后期出现了商品经济的萌芽。在军事上，隆庆重用戚继光镇守北方，还加强东南沿海的防御。蒙古鞑靼部落的首领俺答的孙子被明帝国册封。
朱载垕在位虽然6年，却给明朝万历皇帝留下了极其大好的形势。1572年，万历皇帝登基，张居正打败高拱执掌大权并继续改革，明朝在张居正去世前有了恢复盛世的迹象。但随着张居正的去世，以及万历对张居正彻底的清算和后期长达20多年的“不上朝”，导致明朝党争严重，各个部门官员缺额严重。虽然万历皇帝在为中期在抗日援朝战争中打败日军，维护了国家主权，但万历的怠政已经让明帝国内部千疮百孔，为明朝灭亡埋下了定时炸弹。萨尔浒之战明军的失败，就是万历怠政的重要体现。
上图_ 万历皇帝，朱翊钧（1563年—1620年），即明神宗
万历皇帝驾崩后，经历了“一月天子”泰昌的短暂执政，天启朱由校成为明朝的新君主。天启在为前期还利用部分文官勤于政事。但执政后期，随着魏忠贤势力的崛起，天启皇帝亲手让明朝进入政治上最黑暗，最腐败的时期。
魏忠贤打压异己，迫害东林党左光斗、杨涟等官员，顺我者昌逆我者亡。全国上下只准歌颂魏忠贤，不允许提出批评，违者就被魏忠贤关入东厂大牢迫害致死。天启皇帝驾崩后，崇祯登基。
崇祯皇帝上台后铲除魏忠贤一党，大快人心，但由于万历和天启给崇祯留下的烂摊子实在难以补上，再加上崇祯的执政能力不如朱见深和朱载垕等帝王，以及崇祯性格的刚愎自用，明王朝在崇祯这里走向了终结。
上图_ 崇祯皇帝，朱由检（1611年—1644年）
第六，明朝盛世无法持续的根本原因——宦官乱政是明朝政治的恶性肿瘤。
明朝盛世为何无法持续百年时间？除了以上列举的不同历史时期的原因，明朝政治的恶性肿瘤——宦官乱政不容忽视。朱元璋、朱棣、朱高炽和朱瞻基在位期间，明朝宦官要么被压制，要么被重用但负面效果不明显，明朝还能正常发展。但随着明英宗登基后王振乱政，明英宗复辟后曹吉祥乱政，明朝就被宦官折腾的体无完肤。
朱见深在位时期，宦官汪直负面影响不大，还积极带兵打仗。朱祐樘在位期间，宦官被压制，明朝又重新走入正轨。但到了明武宗时期，刘瑾乱政又让明朝走向下坡路。
明武宗之后，嘉靖、隆庆和万历前期都没有宦官乱政，明朝的盛世尚能时断时续。但到了万历中后期，宦官乱收矿税，再到天启时期魏忠贤的黑暗政治，明朝终于在宦官的折腾下走向灭亡。所以，宦官乱政是明朝盛世无法连续达到百年的根本原因。宦官乱政是明朝政治的恶性肿瘤。
上图_ 魏忠贤（1568年－1627年）
纵观中国历史，没有宦官乱政的时代，都是君明臣直，百姓安居乐业的时代。
西汉时期130多年的盛世，没有宦官乱政。唐朝贞观之治到开元盛世，也没有宦官乱政。但随着宦官的上台掌握大权，这国家就得走向混乱。西汉时期，汉元帝重用宦官，让西汉由盛而衰。中晚唐时期，唐德宗重用宦官，让宦官掌握军队，给唐朝政治的黑暗埋下伏笔，而明朝某些皇帝重用宦官，也成为明朝政治“一会儿明一会儿暗”的重要原因。
宦官不可怕，明朝有郑和、汪直、冯保等作出贡献的宦官，但如果宦官乱政皇帝又不加以约束，还打击抨击宦官的大臣，那明朝朝政就走向下坡路了。最终，天启重用宦官魏忠贤胡作非为，给明朝最终灭亡埋下定时炸弹，即便崇祯有回天之力也无法挽救大明朝了。
作者：孙毅 校正/编辑：莉莉丝
参考资料：《明史》
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