汉元封五年（公元前106年），大将军大司马长平侯卫青逝世，时年大概在五十岁左右。
卫青在晚期虽然没有再亲自领兵出征，但他对帝国的稳定与军事水平仍至关重要。前半生，是他姐姐成就了他，但后半生，则是他挑起了整个家族乃至整个帝国的重担。毕竟几乎所有帝国武将都受过卫青的点拨、教诲与提拔，而强汉帝国对四邻蛮夷的每一次征伐与扩张，也都浸透着他的汉水与智慧。
为将如此，当可称得上国家栋梁四字。
而刘彻痛失栋梁，亦感伤万分，又见朝廷文武将尽，后继无人，乃下《求茂才异等诏》，言“盖有非常之功，必待非常之人”，欲广泛吸纳天下各阶层“千里马”，以恢复汉武初期人才鼎盛之状。
但是从史料的记载来看，武帝后期再没召来什么千里马，一眼望去，满朝都是佞臣与酷吏，要么就是胆小无能之辈。最后更发展到大量任用方士、神棍去各地旅游以求仙问药，想要长生不死，至少也得再活个五百年。可结果呢，汉武帝到处巡行，满世界找神仙，“所过赏赐，用帛百余万匹，钱金以巨万计”（《史记 平准书》），又大兴土木，给神仙广修楼宇（注2），大把大把的钱扔出去，浪费在路上，丢在水里，便宜了贪官，便宜了方士（注3），坑死了百姓，可他的身体还是老生病。
历史已多次证明，一个皇帝，如果沉迷于成仙，那么他就会丧失人格的标准，丢掉人文的精神，模糊人性的界限，忽视作为一个人的基本限制，从而成为一个脱离现实的妄人。秦皇是如此，汉武也是如此。
另外，武帝后期朝政的败坏，也与卫青的去世有关，如前所述，卫青就是武帝朝的定海神针，牢牢把控着帝国这艘大船不偏向，可他一死，则内朝大将军空悬，这就使汉武帝成为了真正的独裁者，再也没有任何人能够挑战他的权威。这种绝对的独裁者，就有如行走于闹事的猛虎，随时噬人。
更糟糕的是，卫青死后，武帝开始越来越没有安全感，不管拥有多大的权力，他仍然不时会爆发出怀疑与焦虑，他渴望控制，他渴望全面而彻底地控制群臣与这个帝国，他不允许任何的欺骗与隐瞒，更不允许丝毫的对抗与背叛。
于是，整个朝廷开始变态了，汉武帝变得越来越暴戾无度与无法捉摸，朝臣们则变得越来越战战兢兢、谨小慎微，但即便如此，还是先后有五个丞相莫名其妙掉了脑袋，搞得这个天下最高官职竟然被成了天下最危险的职业。而酷吏杜周更是大张旗鼓的宣称：“昔主之言谓之律，今主之言谓之令。”颇有“两个凡是”的意味。据史书记载，在杜周担任廷尉期间，汉朝每年诏狱（注4）有千余件，一件案件要逮捕数十人至数百人，涉案总人数十六七万，下狱的两千石官员，前后累计亦不下百余人，大部分都是被诬陷为“不道”的政治犯。你想想，在这种恶劣的政治与司法环境下，哪里还能培养出“千里马”来？
而武帝求了半天没求来“千里马”，竟又眼馋起别国的千里马来，不过这个千里马不是打引号的，而是真正的千里马，即鼎鼎大名的西域大宛国贰师城（今乌孜别克斯坦国哈马特城）珍藏之汗血宝马。大宛此国，大概是随亚历山大西征的希腊后裔征服当地土著所建之国家（注5），其人“皆深目高鼻，多须髯”，地处今帕米尔高原西北费称干纳盆地，是西域与中亚的连接点，为康居、大夏、乌孙等国交通之枢纽，地理位置非常重要，且有人口三十万，大小属邑七十余城，也算是西域大国，实力虽逊于匈奴、大月氏、乌孙等强族，但也绝不是楼兰、车师等小国可以比的。
汉太初元年（公元前104年），武帝刘彻遣使臣车令等持黄金千斤，以及一座与真马大小相等的金马，去大宛换取汗血宝马。其实汉武帝这么做也不仅是为了猎奇，另外也是为了改良汉朝马种的目的。
在汉武帝之前，中国的北方马主要是河曲马，主要产于甘肃、青海、四川相毗邻的黄河弯曲处，应该为戎马。它形体高大粗壮，后肢发育良好，挽力强，能持久耐劳，但奔跑速度低，腿短耳大，主要是挽用马。而张骞凿空西域之后，汉武帝发现人家乌孙马比中原马好太多了，这些马属沙漠种系统，种质特点是体轻、干燥、灵活，速度极快（注6），汉武帝一见，不由惊为“天马”，让使者大量购求，可后来一看到大宛的汗血马，那奔驰如飞的，汉武帝觉得自己以前真没见过世面，于是立刻宣布将乌孙天马改称“西极马”，而把天马的称号转让给大宛汗血马，并不惜重金，也要搞来一批天马，以改良中原马种（注7）；此外，汉武帝多次遣使去大宛，还有个目的就是想引进到那里的优质草料苜蓿（注8），帮助大汉养更多更多的好马与其他大型牲畜，为下一步深入漠北打击匈奴做准备。
可惜，大宛人认为两国距离遥远汉军不可能奈何得了他们，所以大宛国王非常不识相，苜蓿种子可以给你，但天马坚决不卖，不但不卖，还派属下郁成王（注9）率兵在汉使归途截杀之，并夺其财物。刘彻的真金马没换来天马，反而打了水漂。
武帝这次不是震怒，而是暴怒、狂怒了。钱倒是小事儿，关键面子挂不住，所谓两国相争不斩来使，何况两国并未交兵，汉朝可是千里迢迢带着厚礼来与大宛做文化商贸交流的，却遭如此对待，这简直是对我大汉赤裸裸的挑衅与侮辱！
汉武帝受够了。这些年来，西域特别是北道诸国那群傻子始终不明白汉朝的强大。匈奴使者拿着单于的一件信物，所到之处，西域国家立刻供给食物丝毫不敢懈怠。及至汉使，不论饮食还是所需坐骑，都必须出资购买，还常常受其刁难侮辱，我大汉的天威何在？
刘彻在庙堂上咆哮：此次不灭大宛，朕无以为君，无以为人！
这时曾出使大宛的使节姚定汉满嘴放炮说：“宛兵弱，诚以汉兵不过三千人，强弩射之，可尽虏矣。”
因有此前赵破奴率七百骑大破楼兰一事，汉武帝对此言深以为然，乃拜已故宠妃李夫人之兄、皇子刘髆之舅李广利为贰师将军，发属国六千骑（即归降的匈奴骑兵）及郡国恶少年数万人，远征万里，攻打大宛！
此役李陵没有参战，因为信心爆棚的刘彻认定这是一场必胜的战争，李广利不需要任何帮手。这种送上门的功劳，就应该送给李广利这样的自己人，当年卫霍也都是这么走过来的。
但是很可惜，李广利与卫霍一样都是外戚，但军事水平差之千里。卫青好歹是骑奴出身，骑马上山下山如飞，材力绝人，且谦恭有礼，深受将士爱戴；而李广利则是个乐舞艺人，他出身于音乐世家（注10），妹妹李夫人倾国倾城是个歌舞明星，哥哥李延年则是有名的词曲作家、演奏家、演唱家、编舞家、乐器发明家、汉乐府的音乐总监，可谓全能音乐人，而李广利虽然音乐造诣一般，但有一身的肌肉与气力，所以汉武帝脑袋一拍，决定让他学卫青做将军，去绝域建功立业！
然而刘彻错了，他此前任用裙带，一不小心就培养了卫青霍去病两大传奇神将，于是沾沾自喜，以为可以复刻传奇，却不知道从前只是狗屎运，这世上不是每个人都可以培养成名将的。音乐与军事，是风马牛不相及的两条路。
当然，武帝的战略大方向是没有问题的。无论从政治经济文化外交等哪个方面，西域对正处于上升进取阶段的大汉帝国来说都是必争之地，也是所有强势中原王朝解决边患问题的必争之地。
首先，河西走廊虽然有屏蔽关陇之作用，但河西的地理优势并不是绝对的，无论是西边儿的玉门关、阳关，还是北边的居延塞，游牧民族都可能从这些缝隙中涌入，进而直接威胁京师长安之安全。所以中国最保险的地理屏障是西域，只有抚定西域，以绵延高耸、难以跋越的葱岭为终极界限，这样才能绝对保障帝国西北之安全。当年亚历山大大帝西征，雄霸欧亚大陆，却偏偏至葱岭而止，这不是没有理由的。
其次，自从匈奴失去了河套、河西与辽东后，不仅失去了大量富饶的草场，也失去了这些农业区的粮食补给，而光靠漠北的畜业产出，是无法滋养全部匈奴民众的。那么农牧兼营的西域，就成了他们最后的保障；否则也许只要一个肃杀酷寒的冬天，就会让匈奴脆弱的畜牧经济崩溃。总之，西域对于汉朝来说只是锦上之花，但对于匈奴来说却是雪中之炭，得到它，则匈奴经济将被彻底锁死，除了离开东亚或投降汉朝，其他别无选择。
综上所述，汉朝只有控制了西域这个世界岛，联合其国，封锁匈奴，进而倚中亚心脏之地，才能雄霸天下、永保帝国之长治久安。所谓汗血马，是汉武帝梦寐以求的好宝贝，也是一个好借口。
然而他在具体准备工作上却出了大问题。
遥想当年漠北之战，武帝准备经年，发数十万步卒以为后勤，这才有了卫霍之大捷。但是这一次，明明大宛距离长安万里之遥（《汉书》记载是12550里），其距离胜过从前的漠北与楼兰两倍多，途径之盐泽更是寸草不生的盐碱地，号称死亡之海，为中外历代探险家之畏途，并且还需要翻越海拔四千米的帕米尔高原；但武帝的后勤准备工作竟十分仓促，冬天定议，第二年春就出兵了，沿途西域列国又大多不肯供给军食，汉军攻克其城则能得食，几日不克就只能离开去寻找下一处城郭，结果汉军士卒在行军途中大量饥渴病死，等到郁成城时，数万汉军竟只剩了数千人，还未开战就死了十分之九。可以想见，沿途有多少汉家男儿弃尸荒野，惨不忍睹。
可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。这些忠勇报国的战士们还没有到达战场，竟就成了异乡之鬼，可怜，可悲，可叹，可恨！
最终结果可想而知，军事菜鸟李广利非常自然的战败了，就他那几千疲敝不堪的混混兵，别说打大宛都城了，才来到边境，就被郁成城的守兵打了个落花流水。连一个城都搞不下来，别说搞人家整个国家了，李广利见事已不可为，便带着残兵败将一路灰溜溜的溜回敦煌，仍是一次死亡行军，数千人撤退，回来只剩一千，无奈只得灰溜溜的上书道：“道远、乏粮、人少，不足以拔大宛，请罢兵休整，多发兵而复往。”
刘彻本来是想让大舅子建功封侯风光一把的，没想到李广利这么不争气，害得自己在西域人面前颜面俱失，心中十分恼火，也十分不甘心，遂遣使至玉门关，把李广利的部队挡在关外，谁敢跨过玉门关一步者，杀无赦！如今大汉帝国的扩张已让天下沸腾，满目苍翼，可不能让这伙败兵回来丢人现眼，引爆民怨。
而按道理，打了这么大的败仗，汉武帝的大舅子计划也该消停了，可刘彻不这么想，反而提出要补充兵力让李广利戴罪立功，这虽不合军法，但朝廷中竟无人敢提出异议。没办法，人家大舅子嘛！
注2：齐地方士公孙卿跟汉武帝说“仙人好楼居”，汉武帝就乖乖的“广诸宫室”，大量修建魏阙、高楼与“通天茎台”，以“招来仙神人之属”（见《史记 封禅书》）。
注3：案《史记 封禅书》：“予方士传车，及闲使求仙人以数千。”及“益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人。”
注4：据清末王先谦《汉书补注》：“凡奉诏治狱谓之诏狱”。也就是关押皇帝下诏收审案犯的场所。当时在朝廷列卿官署都是设置有诏狱，又称中都官狱，总共有26所。
注5：有学者认为，“宛”(yuān)很可能是从巴利语的耶婆那(Yavana)转译而来。而耶婆那是当时古代印度对希腊人的主要一支爱奥尼亚人(Ionians)的称呼。故此，“大宛”在字义上很可能就是“大爱奥尼亚”。还有学者认为，亚历山大大帝东征时，曾在费尔干纳盆地南方，锡尔河南岸建造了一座“绝域亚历山大”城，位置在今日塔吉克斯坦的苦盏。在亚历山大看来，这里就是世界的尽头，他的远征可以结束了，于是，他在这里修建了这座城墙长达6公里的养老院城市，以安置希腊的远征伤兵与退役老兵。亚历山大帝国崩溃后，这些老兵伤兵的后裔向北扩张，最终建立了大宛国。
注6：至今当地仍有昭苏军马场，曾为解放军边疆骑兵部队提供大量优良坐骑，2006年军改民，更名为昭苏马场，是国内单场养殖最大的马场。
注7：从考古出土的西汉军马俑来看，经汉武帝改良后的北方马确实神骏了很多，与汉武帝之前的汉马有天壤之别。
据8：据《史记 大宛列传》：“大宛俗嗜酒，马嗜苜蓿。汉使取其实来。于是天子始种苜蓿、 蒲萄肥饶地。及天马多，外国使来众，则离宫别观旁尽种蒲萄、 苜蓿极望。
注9：大宛是希腊人后裔建立的王国，其制度酷似希腊，虽有一个中央君主，但是城邦都拥有较高的自治权，郁成城即今乌孜别克斯坦国乌兹根城。
注10：见《史记 佞幸列传》：“（李延年）父母及身兄弟及女，皆故倡也。”倡，即歌舞艺人之意。
