当今蒙古国的前身是清朝在蒙古高原设置的乌里雅苏台，但若有心，对比乌里雅苏台与蒙古国的疆域图会蓦然发现，清朝时乌里雅苏台所在的政治中心乌里雅苏台城并非是如今蒙古国的首都乌兰巴托，事实上乌里雅苏台城与乌兰巴托完全位于不同的两个地缘板块中：前者处于西部大湖盆地的扎布汗河上游峡谷，而后者乌兰巴托却位于北部鄂尔浑河-色楞格河流域的图拉河畔，为何会出现这样截然不同的设置？
清朝时乌里雅苏台所在的政治中心乌里雅苏台城并非是如今蒙古国的首都乌兰巴托。
要解答这个问题，就需要先弄清楚乌里雅苏台这个清朝在外蒙古设置的行政管理机构。与清朝在内地设置的行省不同，乌里雅苏台全称“乌里雅苏台统部”，指驻乌里雅苏台城定边左副将军（即乌里雅苏台将军）之辖区，属于“军管区”性质的管理机构，与盛京将军、黑龙江将军职权类似。
乌里雅苏台是清朝在外蒙古设置的行政管理机构，内地行省不同之处在于其是一个属于“军管区”性质的管理机构
从这里我们可以看出，其偏向军事的属性，事实上乌里雅苏台也确实是清雍正帝为了管理外蒙古，对付当时清王朝最大的威胁—准噶尔汗国于1733年在康熙帝降服喀尔喀蒙古（即漠北蒙古）诸部的基础上设立，驻地便是乌里雅苏台城。前期我们讲过，蒙古高原内部存在三大地缘板块：东部的鄂嫩河-克鲁伦河流域、北部的色楞格河流域和西部的大湖盆地，那么从地理的角度而言，乌里雅苏台无疑是属于大湖盆地的范围。
乌里雅苏台城位于蒙古西部大湖盆地的扎布汗河上游峡谷
清王朝选择杭爱山脉西南麓作为乌里雅苏台将军的驻地，形成外蒙古的政治中心，而没有选择外蒙古传统的鄂尔浑河-色楞格河流域作为政治中心，除了大湖盆地更接近准噶尔汗国对抗的前沿外，还有崛起于东北地区的满人对来自蒙古高原威胁的顾忌。
农耕民族依靠坚固且连绵不断的长城，并将阴山一线的游牧部族驱逐至漠北，便可保证核心区的战略安全。
要知道，我国北方的蒙古大草原自古以来就是游牧民族的舞台，先是匈奴、鲜卑，后是柔然、突厥，而后再是契丹、蒙古，最终成吉思汗统一蒙古草原建立了横扫亚欧大陆的蒙古帝国。面对“你方唱罢我登场”相继驰骋在蒙古台地草原上的游牧民族，长城以南的农耕民族采用的策略便是沿着400毫米等降水量线修筑一道高大、坚固且连绵不断的长垣，作为军事防御工事，并保证将阴山-河套-贺兰山一带的游牧部族驱逐至漠北，即可保证核心区的战略安全。
大兴安岭与燕山支脉七老图山之间存在一个巨大的缺口—西拉木伦河
西拉木伦河将锡林郭勒草原与科尔沁草原相连，成为游牧民族渗透东北的便捷通道。
但对于龙兴于东北地区的满人（女真族）而来，为了保证祖居之地的安危，仅仅靠修筑的长城和对阴山一线的控制是绝对不够的，还必须要将大兴安岭西侧的锡林郭勒—呼伦贝尔一线的草原地带纳入直接控制之中，因为大兴安岭与燕山支脉七老图山之间存在一个巨大的缺口—西拉木伦河。正是这条河，将锡林郭勒草原与科尔沁草原相连，成为游牧民族渗透东北的便捷通道。
西拉木伦河流域地处蒙古高原向辽河平原的过渡地带，西北是大兴安岭南麓，西南被七老图山脉环绕。
在这里，满人的先祖“女真人”有着惨痛的教训。那是女真人的第一次崛起，在完颜部首领阿骨打的领导下，起兵反辽建立了金朝，后又与北宋联合灭辽国后，趁机南下灭北宋，并与南宋对峙百余年。顶住了岳飞等南宋将军的数次北伐，却最后亡于北方草原游牧的蒙古人，
为了防御草原游牧民族的袭扰，金国修筑了1926公里的金长城，至今其遗址横亘于大兴安岭西麓。
虽然金朝为了防御蒙古草原上游牧民族的袭扰，不但直接控制了锡林郭勒草原，而且还在大兴安岭西侧修筑了中原王朝从未尝试过的草原长城，即金长城。其中的金明昌长城是为防御金国西北边的塔塔尔、弘吉剌、合答斤等部族，起于莫旗七家子村，终止于武川县上庙沟，全长1650公里，另外一条是为了防御成吉思汗蒙古军的乌沙堡长城，东起河北丰宁至内蒙商都县与金明昌长城相连，全长276公里。至今金长城的遗址仍横亘于大兴安岭西麓和内蒙古高原及坝上地区。
崛起的成吉思汗从呼伦贝尔出发，最终统一了蒙古大草原，而后金国也随之覆灭在蒙古骑兵的铁蹄之下。
但由于呼伦贝尔草原并不掌握在金国女真人手中，崛起的成吉思汗从这里出发，先是统一了蒙古东部草原，而后成为整个北方草原的可汗，金国也随之覆灭在蒙古骑兵的铁蹄之下。由此女真人的挫败告诉作为后裔的满人，如果想要自己的“根据地”安然无事，必须将大兴安岭西侧的呼伦贝尔大草原和锡林郭勒草原置于直接管辖之下，于是当漠南蒙古被纳入满清统治之后，将呼伦贝尔草原划归黑龙江将军管辖，将包括锡林郭勒草原和科尔沁草原在内的内札萨克49旗分属于6个盟为“内蒙”。
漠南蒙古纳入清王朝后，呼伦贝尔草原被划归黑龙江将军管辖，而锡林郭勒在内的49旗分属于6个盟为“内蒙”。
所以当蒙古草原东部的呼伦贝尔草原、锡林郭勒草原和科尔沁草原被剥离为内蒙之后，那么剩余的部分便成了“外蒙”。古人说内外有别，那么清王朝对于内蒙与外蒙的控制力度自然存在不小的差别。作为清王朝的非核心地带，清王朝对外蒙古的管理方式自然与内地的行省大有不同，乌里雅苏台便是这样一个军政合一的行政机构。
尽管蒙古草原东部的呼伦贝尔被划走，但鄂嫩河-克鲁伦河流域依旧是一个不容忽视的重要板块。
东部草原既然已经不在漠北蒙古的板块之内，那么外蒙古的政治中心自然可以西迁一点，不必保留在传统的中心—鄂尔浑河-色楞格河流域，当然虽然东部草原最为富庶的呼伦贝尔被划走，但鄂嫩河-克鲁伦河流域依旧是一个不容忽视的重要板块，外蒙的政治中心依旧有机会放置在传统的地缘中心。
乌里雅苏台所辖之地并非只有今蒙古国的疆域，还包括阿勒泰地区、斋桑泊地区、阿尔泰共和国、图瓦共和国等地
但这里我们忽略了一点，那就是当时的外蒙古所辖之地，并非只有如今蒙古国境内的疆域，还包括现属中国的阿勒泰地区、归属哈萨克斯坦的斋桑泊地区、归属俄罗斯的阿尔泰共和国、图瓦共和国，不过在当时它们的名称是科布多和唐努乌梁海，就地理区域而言，其大部分属于大湖盆地和唐努乌梁海盆地。那么如果出于加强对这两处地区的控制而言，位居外蒙中心位置的杭爱山南麓（即乌里雅苏台城），无疑是控制外蒙地区的最佳选择。
清朝将喀尔喀蒙古四部、唐努乌梁海及所附厄鲁特、辉特二部的军政事务悉数交由乌里雅苏台将军府管辖。
只是乌里雅苏台城所在的大湖盆地，其干旱的自然条件致使环境的人口承载力确实有限，对于希望加深对外蒙古的管控的清王朝来说，也存在一定的局限性。所以当乾隆帝灭亡准噶尔汗国末代汗王达瓦齐之后，先是强化了乌里雅苏台的权限，将喀尔喀蒙古四部（即札萨克图汗部、赛音诺颜部、土谢图汗部、车臣汗部）、唐努乌梁海及所附厄鲁特、辉特二部的军政事务悉数交由乌里雅苏台将军府管辖。
蒙古国科布多省首府科布多城
但随后又于1761年将乌里雅苏台将军府之下增设参赞大臣两员，分别是库伦办事大臣（主管土谢图汗部与车臣汗部民政事务，库伦即今乌兰巴托）、科布多参赞大臣（管理科布多地区，驻地科布多城），下属的章京四员，分别掌管辖区的内阁衙门、兵部衙门、户部衙门和理藩院衙门；绿营换防守备、千总、把总和外委共6员。乌里雅苏台将军监管余下赛音诺颜部、札萨克图汗部二部民事与唐努乌梁海事务，并统辖喀尔喀四部、唐努乌梁海与科布多各路蒙古兵。
如今乌里雅苏台城垣已经不复存在，同治九年，肃州回乱叛军曾攻陷乌里雅苏台城，付之一炬！周边为新城
并将乌里雅苏台将军的官职从正一品又改为从一品，与地方总督的品级相同，辖区数十个相当于州县的行政单位“旗”与“佐领”，分为七大部分。相当于拆分了乌里雅苏台将军的直接管辖范围，这里面即有分权制衡的考虑，也有深化外蒙古治理的目的。当然此时的阿尔泰（或称阿勒泰）地区仍归科布多参赞大臣管辖。
科布多地区原为喀尔喀和乌梁海蒙古各部的游牧场所，面积约有40万平方公里。
科布多地区原为喀尔喀和乌梁海蒙古各部的游牧场所，面积约有40万平方公里。东接喀尔喀蒙古的扎萨克图汗部，有驿道直达乌里雅苏台，西通塔尔巴哈台（今塔城）、伊犁，南通迪化（今乌鲁木齐）、哈密，北邻唐努乌梁海，西北与沙俄接壤。统辖范围包括阿尔泰山南北、厄鲁特蒙古诸部和阿尔泰乌梁海、阿尔泰诺尔乌梁海诸部。
沙俄武力要挟清廷签署《中俄北京条约》和《中俄堪分西北界约记》，割占总计44万平方公里的中国领土。
但从嘉庆帝之后，乌里雅苏台地区防务逐渐废弛，已不足以应对北方沙俄不断渗透的威胁，后者通过武装入侵、筑垒移民等手段，不断蚕食巴尔喀什湖以东以南的中国领土。最终1864年沙俄趁清政府败于第二次鸦片战争（1856-1860年），武力要挟清廷签署《中俄北京条约》和《中俄堪分西北界约记》，割占总计44万平方公里的中国领土。
1907年科布多办事大臣锡恒与科布多参赞大臣连魁上奏清廷，将阿勒泰地区从科布多划出作为安置回归牧民所用。
但居住在外西北的大批哈萨克牧民不愿受沙俄奴役，便大量潜回新疆伊犁、塔城等地，人数越来越多。于是1907年科布多办事大臣锡恒与科布多参赞大臣连魁一道上奏清廷，请求将阿勒泰地区从乌里雅苏台的科布多辖区划出作为安置回归牧民所用，得到清廷同意后，阿勒泰正式由科布多划出，阿勒泰自成一区，归属朝廷直辖，科布多办事大臣移驻承化寺（今阿勒泰市）办事，阿勒泰地区正式建制。
科布多约40%被沙俄侵占，约20%并入中国新疆，剩余的40%便成了今蒙古国的科布多省、巴彦乌列盖省、乌布苏省
由此乌里雅苏台西部的科布多约五分之二被沙俄侵占，约五分之一阿尔泰地区并入中国新疆，剩余的五分之二便成了如今蒙古国的科布多省、巴彦乌列盖省、乌布苏省的大部，再加上后来唐努乌梁海的丢失，以及外蒙古独立是由位于库伦（乌兰巴托）的分裂集团主导，所以当1911年外蒙首次宣布独立时，其首都的选择自然就落在了处于草原北部的鄂尔浑河-色楞格河流域。
鄂尔浑河-色楞格河流域的核心城市乌兰巴托距蒙俄边界的恰克图、买卖城，直线距离不足300公里
而且此地还有具备一个其他两大板块不具备的优势，那就是该地更靠近沙俄，鄂尔浑河-色楞格河流域的核心城市乌兰巴托距蒙俄边界的恰克图、买卖城，直线距离不足300公里。要知道，外蒙古能够在民国时独立出去，苏俄是其中的关键因素。所以也就不难理解为何以乌里雅苏台疆域为基础的蒙古国都选择乌兰巴托而不选乌里雅苏台城了。
上期回顾：大湖盆地：蒙古国的“塔里木盆地”，拥有300多个湖泊的地缘板块
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